史潑尼克危機由1957年10月4日蘇聯成功發射史潑尼克一號開始，是冷戰的轉捩點。當時美國一直認為自己在導彈和航天領域上站於領導地位。美國曾經在史潑尼克一號發射前嘗試過兩次試射人造衛星，但均告失敗。史潑尼克一號的成功令美國芒刺在背。此後太空競賽展開，美國公佈阿波羅計劃並於1969年登陸月球。

史潑尼克危機在美國引發一連串事件：

• 在兩天內計算史潑尼克一號的軌道
• 1958年2月，美國政府認為他們需要一個具備研究和設計能力的高階防衛部門，遂成立高等研究計劃局，即後來的國防部高等研究計劃局，或稱DARPA。
• 1958年7月29日，美國總統艾森豪正式批準成立國家航空暨太空總署和推動水星計劃，帶領美國進入太空競賽。
• 進行培育新一代工程師的教育計劃，過程中發展出新數學的概念。
• 意外地使科學界獲得大量研究資金。1959年，美國國會撥付一億三千四百萬美元給國家科學基金會，比前一年多了近一億美元。到了1968年，國家科學基金會的預算已經來到將近五億美元。
• 北極星彈道飛彈(UGM-27 Polaris)計劃
• 為了北極星計劃而開始專案管理的研究與發展，創造出現代專案管理的概念和標準的專案模型，即專案評估與審核技術(PERT)。
• 美國總統甘迺迪在1960年的總統選舉提出，要關閉導彈間隙(missile gap)，即部署1000枚民兵彈道飛彈，數量遠遠超過當時蘇聯擁有的彈道飛彈。